De Nederlanders onderscheiden drie soorten gebroken tulpen:
- Bijbloemens, paars op wit
- Rozen, rood tot roze op wit
- Bizarres, bruin, paars of rood op geel
In de vroege 16e eeuw was plantkunde een prille wetenschap en niemand wist wat de wilde en subtiele kleuring van de meest begeerde gebroken tulpen veroorzaakte, maar één ding was zeker: de beste van deze bloemen vereiste prijzen zo hoog als de kosten van een grote huis aan een van de belangrijkste grachten van Amsterdam. Liefde en hebzucht voor deze spectaculaire, dure bloemen brachten verzamelaars en fokkers tot experimenten die dergelijke alchemie zouden kunnen uitlokken. Ze pasten vreemde brouwsels toe op plantenbedden of individuele bollen – duivenmest, oud gips, mest, afwaswater, zelfs poederverf. Tulpenbollen werden blootgesteld aan de elementen, geplant in arme grond, grond geïmporteerd uit verre landen, of bedden waar gebroken bloemen hadden gebloeid. Sommige bollen waren te diep of op te weinig aarde geplant, maar niets dat iemand kon bedenken leek een pauze te garanderen. Kwekers kwamen het dichtst bij het succes toen ze bollen van gebroken en ongebroken tulpen samenbonden, meestal ten koste van elk, maar heel af en toe brak een overlevende van dit proces in de felbegeerde vlammen in.
Gebroken bollen produceerden identieke planten door middel van offsets, maar de planten werden vaak verzwakt door een virus en werden langzamer gereproduceerd dan bloemen met één kleur. De moeilijkheid om gebroken bollen te verspreiden, verhoogde de waargenomen waarde van de gevlamde schoonheden aanzienlijk.
In 1928 ontdekte een onderzoeker in Londen dat een door bladluis overgedragen ziekte, uiteindelijk geïdentificeerd als een vorm van mozaïekvirus, in de jaren zestig brak. Het virus veroorzaakt een mengsel van vervaging en overmatige pigmentatie op de oppervlakken van elk bloemblad van een tulpenbloem. De prachtige patronen aan de binnen- en buitenkant van elk bloemblad hebben misschien weinig gelijkenis met elkaar. Het virus zorgt ook voor een geleidelijke verzwakking van de lamp, waardoor het aantal en de sterkte van offsets wordt verminderd. Na verloop van tijd zal een gebroken tulp eerder uitsterven dan zich vermenigvuldigen.
Toen de oorzaak van het breken bekend was en de nadelige gevolgen van het virus werden bevestigd, erkenden kwekers dat gebroken bloemen een bedreiging vormden voor de gezondheid van hun tulpenbedden. Ze begonnen het soort bloemen dat ze ooit hadden gewaardeerd boven alle anderen te verwijderen en te vernietigen. Tegenwoordig kweken zeer weinig kwekers gebroken tulpen van welke aard dan ook, hoewel een paar speciale bloembollencollecties deze nog steeds beschikbaar maken voor hoveniers en veel commerciële kwekers bieden hybriden die de opwindende schoonheid van gebroken bloemen benaderen.
