De vroege Turken waren stammen, nomadische krijgers en handelaren die in de 9e eeuw in Centraal-Azië opkwamen. Tegen het einde van de 11e eeuw hadden ze het grootste deel van Anatolië en Noord-Perzië veroverd, waar ze regeerden tot het midden van de 13e eeuw. De vroege Turken, of Seljuks, waren meestal analfabeet en er verschijnt niets over tulpen vóór de 11de-eeuwse gedichten van Omar Khayyam. De eerste bekende afbeelding van een tulp werd gevonden op een tegel uit het paleis van Sultan, Alāad-Dīn Kayqubād bin Kaykāvūs die van 1220 tot 1237 regeerde over Perzië.
In het midden van de 13e eeuw braken Mongoolse invallen het Seljuk-rijk en ontstond een nieuwe leider, Osman, voor wie het Ottomaanse rijk zou worden genoemd. De Ottomanen overleefden en bloeiden meer dan 600 jaar, veroverden Constantinopel in 1453 en regeerden over een enorme strook land die zich uitstrekte van het Midden-Oosten tot Spanje en de grenzen van Oostenrijk.
Naarmate de Ottomanen krachtiger en stabieler werden, werden hun steden bekend om hun fantastische tuinen. Ze groeiden tulpen in glorieuze overvloed samen met andere wilde bloemen: viooltjes, rozen, narcissus saffraan krokus en Perzische lila. De bloem werd vaak geborduurd als een gelukkige talisman op kledingstukken die onder pantser in de strijd werden gedragen en komt ook voor in de verslagen van een noodlottige strijd tussen Turken en Serviërs in de late 14e eeuw, toen een veld bezaaid met afgehakte hoofden in bloedige tulbanden was vergeleken met een tulpenveld. De tulp werd herdacht in poëzie, op decoratieve tegels en keramiek en vrouwen in textiel van tapijten tot sjaals.
In de eerste eeuwen van de Ottomaanse overheersing deden tuiniers weinig pogingen om wilde bloemen te verbeteren door te kweken, maar tegen de tijd dat Sultan Suleiman de Prachtige in 1520 de troon bestreed, waren de dingen begonnen te veranderen.
Suleiman was dol op tulpen. Zijn kleren waren er zwaar op geborduurd en hij belastte zijn onderdanen met het leveren van grote aantallen tulpen in tienden. Het beste van deze sierlijke Suleimans privétuin in de Abode of Bliss, een weelderig heiligdom, zorgvuldig onderhouden door professionele tuiniers, opgeluisterd met muzikale streams, paviljoenen en bloemen. Daar spraken de concubines, slaven en vazallen van de sultan een uniek dialect, en edelen versierden hun tulbanden of tulpen vaak met een enkele tulp. Het is vanuit deze praktijk, waargenomen door Europese reizigers en diplomaten, dat de Lale een tulp werd.
Lale Devri – Tulpentijd in Turkije
Tweehonderd jaar later piekte de Turkse tulpencultus onder Sultan Ahmet III, die in 1718 de troon opsteeg. Turkije ervoer gedurende een korte periode, door een latere historicus toepasselijk ‘The Tulip Era’ genoemd, zijn eigen vorm van tulipmania.
In de loop van de voorgaande eeuwen was de karakteristieke tulp van Istanbul naar voren gekomen als de lange, slanke bloesem met naaldachtige bloemblaadjes die zo bekend zijn uit het midden-Ottomaanse keramiek, schilderijen en borduurwerk. Tuinders gewijd aan tulpenteelt gaven hun creaties poëtische namen: Light of Paradise, Matchless Pearl, Diamond’s Envy, Rose of the Dawn, Pomegranate Lance.
Records suggereren dat er meer dan 1500 soorten tulpen in de teelt waren, waaronder verschillende gefokt door ervaren vrouwelijke telers, gecrediteerd met het maken van “Gem of the Shah” en “Seeker of Hearts.”
Tulpen begonnen van rijken te veranderen tegen steeds exorbitantere prijzen. Ahmet hield zo veel van tulpen als elke Nederlander ooit, en hij vulde de bloemen aan die op hoge bergen werden gekweekt voor zijn Istanboel-tuinen, met het beste dat de commerciële telers van Holland hadden. In de loop van zijn bewind importeerde hij miljoenen Nederlandse tulpenbollen tegen enorme kosten.
Ahmet wordt het best herinnerd vanwege de weelderige bril die tijdens het tulpenseizoen in de Ciragan-tuin van zijn paleis in Istanboel wordt opgevoerd. Tulpen versierde piramides, torens en plantbedden. Bloemen in potten en vazen gevuld op kale plekken. Kaarsen op de rug van langzaam bewegende schildpadden verlichtten de tuin, aangevuld met anderen in de grond en kaarsen en fakkels geplaatst in duizenden spiegelende kristallen lampen. Gekooide vogels zongen, wedijverend met de muzikanten die door buitenlandse gasten werden beschreven als “wilde Turkse muziek”. Concubines en gasten dwaalden tussen de bloemen en vierden de tulp in al zijn glorie.
Hoewel Turkije floreerde onder Ahmet, hadden zijn onderdanen uiteindelijk genoeg van zijn excessen, waaronder de enorme kosten van zijn tulpenfestivals. Zijn heerschappij eindigde in 1730 toen een menigte tegen hem opstond. In de daaropvolgende decennia verloor de tulp zijn cache in Turkije. De hoge bergbedden waar ooit bloembollen bloeiden, werden weiden voor schapen en geiten, maar de tulp bleef een elegant motief in Turks keramiek, literatuur en textiel. Zelfs vandaag, siert een tulp in abstracte vorm de romp van alle vliegtuigen van Turkish Airlines.
