De tulp begon zijn leven als een wilde bloem in het Pamir- en Tien Shan-gebergte van Centraal-Azië en de bergen van de Kaukasus, die variëren van Zuid-Rusland tot de hoogvlakten en toppen van Turkije en Iran. Soorten tulpen staken eerst hun mooie bloemen slechts een paar centimeter boven de grond op in een beperkt palet van briljant rood, geel en sinaasappels, hun zaden verspreidend op de wind, hun bollen door langzame verdeling.
Weinig mensen reisden naar deze gebieden, maar van tijd tot tijd betoverde de heldere kleine bloem zo passerende handelaren en soldaten dat ze zijn zaden en bollen naar de rechtbanken van Perzië en Turkije droegen. Na verloop van tijd, met de steeds groter wordende handel tussen landen, trok de tulp naar het westen, betoverende wetenschappers en mannen en vrouwen van de mode in Duitsland, Oostenrijk, Frankrijk en Engeland voordat hij het huidige Nederland consumeerde. Daar bereikte de obsessie met tulpen zijn hoogtepunt in de vroege 17e eeuw in de rage die nu bekend staat als Tulipmania.
In de moderne tijd is Nederland de plaats die het meest wordt geassocieerd met de tulp, die een nationaal symbool is geworden, net zo kenmerkend als de windmolen of een paar klompen, maar het heeft vele andere landen betoverd en gekoloniseerd tijdens zijn reis.
